Respuesta rápida: La enfermedad arterial periférica ocurre cuando las arterias de las piernas se estrechan por acumulación de grasa (aterosclerosis) y llega menos sangre a los músculos. Su señal típica es dolor al caminar que cede con el reposo (claudicación intermitente). Se diagnostica con el índice tobillo-brazo y se controla dejando de fumar, con ejercicio y manejando diabetes, presión y colesterol.
Sentir dolor en las piernas al caminar que desaparece al descansar no es normal: puede indicar que las arterias no llevan suficiente sangre a los músculos. El Dr. Luis Gerardo Heredia Plaza, angiólogo y cirujano vascular en Monterrey, explica qué es la enfermedad arterial periférica, cómo se diferencia de los problemas de las venas y qué hacer para frenarla.
¿Qué causa la enfermedad arterial periférica?
La causa más común es la aterosclerosis (acumulación de grasa y colesterol en las paredes de las arterias), que forma placas y estrecha el espacio por donde fluye la sangre. Los factores que la aceleran son:
- •Diabetes: daña los vasos y acelera la formación de placas.
- •Tabaquismo: las sustancias del tabaco lastiman las arterias y reducen el oxígeno en la sangre.
- •Hipertensión: la presión alta ejerce fuerza adicional sobre las paredes arteriales.
- •Colesterol elevado: aporta más material para las placas.
¿Cómo se diferencia de un problema de las venas?
El síntoma clave es la claudicación intermitente: dolor, calambre o fatiga en las piernas (sobre todo pantorrillas) que aparece al caminar y desaparece al descansar. La diferencia con los problemas venosos es importante:
En etapas avanzadas pueden aparecer dolor en reposo (sobre todo nocturno), cambios de color en la piel, pie frío y heridas que no cicatrizan. Si quieres entender mejor el contraste, puedes leer sobre insuficiencia arterial vs. venosa: diferencias, síntomas y tratamiento .
El dolor al caminar que cede con el reposo es la señal típica.
¿Cuándo acudir al especialista?
- •Dolor al caminar que limita tus actividades o aparece con esfuerzos cada vez menores.
- •Dolor en reposo, especialmente si te despierta por las noches.
- •Cambios de color en pies o dedos y sensación de frío persistente.
- •Heridas que no cicatrizan en un tiempo razonable.
No conviene esperar a que los síntomas se intensifiquen: la valoración temprana permite frenar la progresión y mejorar el pronóstico.
¿Qué estudios sirven para diagnosticarla?
El estudio inicial es el índice tobillo-brazo , que compara la presión en el tobillo con la del brazo; un valor menor a 0.9 sugiere enfermedad arterial. Se complementa con el ultrasonido dúplex arterial (ecografía que ve las arterias y mide el flujo) para localizar el estrechamiento. En casos seleccionados, cuando se valora un procedimiento, se usa la angiografía (imágenes con contraste).
El ultrasonido localiza dónde está la obstrucción.
¿Cómo se trata?
- •Tratamiento médico: controlar diabetes, presión y colesterol, y terapia antiagregante cuando se indica.
- •Ejercicio supervisado: programas de unas 12 semanas que pueden aumentar de forma importante la distancia que se camina sin dolor.
- •Revascularización: en casos severos, técnicas mínimamente invasivas (angioplastia con balón o stent) o bypass quirúrgico.
¿Cómo prevenirla y cuidarse?
- •Deja de fumar: es la medida más importante; frena la progresión.
- •Camina de forma progresiva para favorecer la circulación colateral.
- •Mantén el control de glucosa, presión y colesterol con dieta equilibrada.
- •Cuida tus pies: revísalos a diario y usa calzado adecuado, sobre todo si tienes diabetes.
Preguntas frecuentes
¿La enfermedad arterial periférica es lo mismo que las várices?
No. Las várices son un problema de las venas; la enfermedad arterial periférica afecta a las arterias. El dolor arterial aparece al caminar y cede con el reposo, al revés que el venoso.
¿Se puede curar?
Se controla. Con cambios de hábitos, control de factores de riesgo y, en casos severos, revascularización, es posible frenar su avance y mejorar mucho la calidad de vida.
¿Por qué insisten tanto en dejar de fumar?
Porque el tabaco daña directamente las arterias y acelera la enfermedad. Dejarlo es la intervención con mayor impacto en el pronóstico.
¿El ejercicio no empeora el dolor?
Caminar de forma progresiva, aun con molestia leve, ayuda a desarrollar circulación colateral y a caminar más distancia sin dolor. Debe hacerse de forma guiada.
Si tienes dolor en las piernas al caminar o factores de riesgo como diabetes o tabaquismo, una valoración puede marcar la diferencia. Agenda tu valoración con el Dr. Heredia en Monterrey.
Sobre el autor — Dr. Luis Gerardo Heredia Plaza Angiólogo y Cirujano Vascular en Monterrey, certificado por el Consejo Mexicano de Angiología, con más de 15 años de experiencia y formación internacional. Más de 700 reseñas de 5 estrellas en Doctoralia. Perfil verificado: Doctoralia .
Última actualización: junio de 2026.
Aviso: la información de este artículo es educativa y no sustituye la consulta médica.
Fuentes: ESC Guidelines on the Diagnosis and Treatment of Peripheral Arterial Diseases (European Heart Journal, 2018); AHA/ACC Guideline on Lower Extremity Peripheral Artery Disease (Circulation, 2017); Inter-Society Consensus for the Management of PAD (TASC II).